在寄生虫与宿主的相互关系中,寄生虫抗原(parasitic antigen)诱导宿主产生免疫应答。寄生虫的抗原按化学性质可分为:多肽、蛋白、糖蛋白、脂蛋白和多糖;按来源可分为:表面抗原、体抗原、分泌排泄抗原;按种系和属性可分为:属特异性、种特异性、株特异性抗原。在同一虫种的不同发育时期之间,可存在共同抗原和特异性抗原;在不同虫种之间甚至在同种不同株之间,以及在寄生虫与宿主之间也可存在共同抗原和特异抗原。

寄生虫抗原诱导宿主产生免疫应答,尤其是那些存在于寄生虫体表及其分泌物/排泄物内的抗原,与宿主的免疫细胞直接接触,具有重要的免疫原性,是制备疫苗的主要抗原。在这些抗原中,有的能引起宿主对体内寄生虫或对再感染产生保护性免疫,有的可以逃避宿主的免疫攻击,保护寄生虫在宿主体内存活(免疫逃避)。前者如日本血吸虫副肌球蛋白(Sj97)、表膜抗原(Sj23、Sj14),可诱导小鼠产生较好的保护力。Sm16是曼氏血吸虫在钻穿皮肤的时候产生的具有免疫抑制功能的蛋白,通过抑制toll样受体(toll-like receptors,TLR)的配体来抑制免疫反应。还有许多种类寄生虫表面抗原变异频繁,从而逃避了宿主动物的免疫作用。非洲锥虫体表糖蛋白(variant surface glycoprotein,VSG)可通过变异消除宿主的保护性免疫,导致连续出现虫血症。一般认为导致抗原变异的作用机制是表达抗原的基因发生了改变,正常表达的基因停止表达,而同时另一个基因却活化了。对于某些寄生虫抗原变异的规律虽已有揭示,但尚未揭示其主要规律。

由于寄生虫组分的复杂性,精确地分析其抗原组成至关重要。以往制备的各种寄生虫疫苗保护作用不佳的一个主要原因就是没能确定其宿主保护性抗原,各种抗原刺激产生的免疫分散和削弱了相关抗原引起的有效免疫应答。近年来,随着生物化学、分子生物学、免疫学和杂交瘤等技术用于寄生虫抗原的研究,寄生虫抗原的分离、纯化、特性鉴定等方面都有了很快的进展。通过基因工程技术制备大量纯化的寄生虫重组抗原是寄生虫病的诊断与防治的重要手段。