型的疟疾发作过程分为发冷期或寒战期，发热期，出汗期和间歇期。发作前几天，每天或隔天可有程度不同的发烧，同时拌有疲劳、头痛、腰背通、肌肉酸痛、厌食、全身或腹部不适、轻度腹泻和怕冷等前驱症状。

1．发冷期或寒战期：此期长约数分钟至1－2小时不等。病人先觉四肢及背部发冷，逐渐漫及全省，同时肌肉及关节酸痛，颜面苍白，口唇及指甲发绀，皮肤起鸡皮疙瘩。随着冷感的进展，四肢甚至全身发抖，牙齿格格打颤，虽是三伏盛夏，盖上二三床棉被仍感寒冷难受。此时脉搏细速有力，小便多而清。常见有头痛、恶心和呕吐，体温迅速上升，多已超过38º。镜检疟原虫时，大部分为裂殖体和环状体。　

2．发热期：在发冷的感觉消失以后，口唇指甲紫绀消失，面色由白转红，全身皮肤灼热、干燥、结膜充血，口渴思饮。脉搏宏大快速，呼吸急促，头昏，头痛剧烈，常出现呕吐。可见口唇疱疹或寻麻疹。此时体温高达40º以上，病人烦躁不安，甚至处现谵妄。小便短赤，有时亦见轻度咳嗽。虽欣开棉被，袒胸露背，仍感高热难受。此期持续1－8小时，一般为3－4小时。

3．出汗期：高热期以后，先是颜面和双手出现微汗，渐至大汗淋漓，衣被尽湿。此时体温迅速下降，降至35.5ºC或35ºC者也屡见不鲜。发热期的各种症状随之消退，病人顿感轻快，仅感疲劳及头晕等症状，往往就此入睡。此期长约1－5小时。发热低者出汗也少，在天气较冷时，或发热期受大风吹拂时，在体温已在迅速下降的情况下，出汗期可以不明显，数小时后病人即可恢复正常生活。发热期所见的原虫以小滋养体为主。

4．间歇期：系指前后两次发作的间隔时间。时间长短取决于虫种和免疫力。就典型者的间隙期而言，恶性疟病例很不规则，短仅数小时，长达24－48小时，间日疟和蛋形疟约为48小时，三日疟为72小时。镜检所见疟原虫出恶性疟外，以大滋养体为主。